Compositor, orquestador, contrabajista y director de la Orquesta Los Van Van.

Formó parte, como contrabajista, de la banda de música de la Policía Nacional Revolucionaria; posteriormente lo hizo con los grupos de Peruchín, Rubalcaba y la orquesta del Cabaret Caribe, hasta que en 1968 ingresa en la charanga de Elio Revé. En 1969 se separa de la misma para fundar su propia agrupación: Los Van Van, con el que obtiene una gran aceptación popular, tanto dentro como fuera de Cuba. En Los Van Van han tocado excelentes músicos, como César "Pupy" Pedroso, José Luis "Changuito" Quintana, --dúo que contribuyó notablemente a plasmar el ritmo songo, variante del son originada por Formell-, José Luis Cortés y otros. Con este grupo ha recorrido una cantidad considerable de países, obteniendo las mejores críticas en todos; entre sus obras más populares se encuentran Marilú, De mis recuerdos, Sandunguera, Chirrín chirrán, El buey cansa'o, y varias decenas más de piezas exitosas.

Orden Félix Varela de Primer Grado, 2002, por acuerdo del Consejo de Estado "tomando en consideración su larga y destacada trayectoria artística, los aportes realizados en el campo de la música, la constante lucha por la defensa de los valores culturales de nuestra nación y por su labor altamente creadora para el disfrute de nuestro pueblo, lo que ha contribuido al enriquecimiento de nuestra cultura nacional". Además, se reconoce a Juan Formell "por su consagración al desarrollo de la música popular cubana, reflejando en ella los más genuinos sentimientos de nuestro pueblo, su optimismo y su vitalidad expresados con proverbial cubanía y elevados valores estéticos y artísticos; y por su lealtad al pueblo y a la Patria, sirviendo a ella con humildad y desinterés".